Nascido no departamento do Lot, na França, ainda criança mostrou um extraordinário talento lingüístico.
Com dezesseis anos dominava uma dúzia de línguas, e com vinte anos isso incluía o latim, grego, hebreu, amárico, sânscrito, avestan, pahlavi, árabe, siríaco,caldeu, persa e chinês, sem contar o francês.
Em 1809 se torna professor de História em Grenoble. Seu interesse pelas línguas orientais, especialmente o copta, levou-o a se dedicar à tarefa de decifrar os escritos da então recém-descoberta Pedra de Rosetta, e ele passou os anos 1822–1824 envolvido nesta tarefa, expandindo enormemente os trabalhos deThomas Young nesta área, que foi a chave para o estudo da Egiptologia.
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